C’est sous un soleil radieux et devant 40 000 avides spectateurs que s’est déroulé le Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle, partie intégrante de l’incontournable Rolex Grand Slam of Show Jumping. Le magnifique Hauptstadion accueillait à cette occasion des concurrents issus de 14 pays différents, dont vingt des trente meilleurs cavaliers au monde, et la foule du célèbre Festival équestre mondial était pleine d’impatience d’assister aux prouesses inégalées des couples qualifiés pour l’épreuve mythique.

Avec seulement 18 duos retenus à la deuxième manche, la marge d’erreur était mince sur ce parcours dessiné par Frank Rothenberger et composé de 14 obstacles pour 17 efforts. Une performance éblouissante était donc de rigueur. Pour finir, treize cavaliers réussissent à éviter la faute, dont McLain Ward, très en forme en ce moment et bien résolu à se voir consacrer après ses deux victoires aux épreuves phares de mercredi et vendredi. Les Britanniques Harry Charles, Scott Brash et Ben Maher rejoignent ensuite l’Américain, puis cinq Allemands (Gerrit Nieberg, Christian Ahlmann, Daniel Deusser, Mario Stevens et Philipp Weishaupt), pour le plus grand plaisir de la foule. Par contre, tout reste à faire pour les cinq cavaliers qualifiés ayant écopé de pénalités lors de la première manche, dont Steve Guerdat, déjà vainqueur de trois Majeurs, et le Néerlandais Harrie Smolders.

Après un court interlude, durant lequel les 12 obstacles de la deuxième manche sont installés, l’Allemand Philipp Weishaupt lance la reprise des hostilités. Mais il en restera aux deux Majeurs déjà à son actif après un refus d’Asathir, sa monture, au début du parcours. En huitième position, McLain Ward et son cheval HH Azur s’accordent le premier double sans faute sous les applaudissements de leur équipe présente sur l’estrade « Kiss and Cry ». Il est suivi de Daniel Deusser, actuel Prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping, sur son extraordinaire jument Killer Queen Vdm. Le couple fait une fois de plus preuve de son talent avec le deuxième double sans faute, annonçant ainsi le barrage à venir. Scott Brash (seul cavalier à avoir jamais remporté le Rolex Grand Slam of Show Jumping), accompagné de Hello Jefferson, les rejoindront rapidement. - Mais ce ne sera malheureusement pas le jour de chance des Irlandais Conor Swail et Darragh Kenny, de l’Égyptien Nayal Nasser, ni du Témoignage Rolex Kevin Staut ou encore du Britannique Ben Maher, tous pénalisés. Avant-dernier sur la ligne de départ, Nicola Philippaerts sera le quatrième à se qualifier pour le barrage, suivi de l’Allemand Gerrit Nieberg, dernier cavalier en lice.

La phase finale est inaugurée par McLain Ward, qui par malchance écope encourt d’une pénalité sur le dernier obstacle. En deuxième position, Daniel Deusser ne fera pas la même erreur : il passe la ligne d’arrivée sans aucune pénalité en 41,60 secondes, un chrono dur à battre pour les trois derniers cavaliers. Mais s’il existe une personne capable de lui faire de l’ombre, c’est Scott Brash. Et le Britannique de 36 ans finit avec deux bonnes secondes de moins que l’autre Témoignage Rolex. En dépit d’un sans-faute, Nicola Philippaerts boucle le parcours en un temps légèrement inférieur à ses deux prédécesseurs. Dernier en lice, Gerrit Nieberg, 106e mondial, fait la performance de sa vie en selle sur son hongre bai de 11 ans, Ben 431. Il franchit la ligne d’arrivée une demi-seconde plus tôt que Scott Brash, remportant ainsi l’édition 2022 du Rolex Grand Prix du CHIO d’Aix-la-Chapelle, et devient du même coup le nouveau Prétendant au Rolex Grand Slam of Show Jumping.

Après sa victoire, Gerrit Nieberg s’étonne : « C’est complètement surréaliste, je ne m’y attendais pas du tout. L’un de mes rêves s’est exaucé aujourd’hui. »

Et Scott Brash, deuxième sur le podium, de le féliciter : « Gerrit a été spectaculaire. Je savais qu’il était possible de tourner court avant le double, et j’y ai pensé une seconde, mais personne ne l’avait fait et sur le coup, je ne l’ai pas senti. [Gerrit] était obligé de jouer le coup pour gagner, et il a très bien réussi - tout le mérite lui revient. Il a très, très bien monté et son cheval a très bien sauté. »

Scott Brash ajoute à propos de sa monture, Hello Jefferson : « Je suis très fier de Jefferson aujourd’hui, il a été super. Il a fait tout ce que je lui demandais. Mais Gerrit nous a battus avec une performance extraordinaire. »

Et Nicola Philippaerts de déclarer sa fierté à propos de sa jument Katanga V/H Dingeshof : « C’est une jument pas comme les autres, vous n’avez pas idée. Elle a tout donné et a incroyablement bien sauté. »

Communiqué de presse du Rolex Grand Slam