La relève en selle : Gilles Thomas dans la foulée de Marc van Dijck (2/6)
Comme chaque année désormais, votre newsletter vous propose, tout au long du calendrier, une série dédiée à une thématique. En 2025, place aux nouvelles générations de cavaliers, aux fils et filles de – sans népotisme, bien entendu ! Mais pour ce deuxième épisode, c’est déjà un petit pas de côté… Car l’on s’intéresse à une relation oncle-neveu très fusionnelle, qui a fait éclore l’un des plus grands talents de sa génération.
Pour relire le premier numéro de notre série consacrée aux dynasties de cavaliers, c'est par ici :
L’élève a-t-il surpassé le maître ?
Souvenez-vous, voilà un peu moins de sept mois : alors que tous les barragistes se heurtaient au chronomètre canon du Néerlandais Harrie Smolders et de son fidèle Monaco, échouant ainsi à signer un sans-faute, il y en a un qui tirait tranquillement son épingle du jeu. En jouant sur la finesse et la complicité entre lui et son formidable Ermitage Kalone, Gilles Thomas s’assurait une magnifique troisième place dans le Rolex Grand Prix de Genève. Le jeune Belge a, ce jour-là, marqué les esprits des spectateurs genevois, non seulement par son équitation maîtrisée, mais aussi par son sourire chaleureux et son français teinté d’un joli accent flamand.
Dans l’ombre, derrière le rideau, se tenait son oncle Marc van Dijck, fier de son neveu, qu’il accompagne dans sa vocation depuis toujours. 24 ans plus tôt, le dimanche sur cette même piste, Marc signait un doublé belge avec son compatriote Ludo Philippaerts dans l’épreuve principale, le Rolex Classic (ndlr. le Grand Prix Coupe du Monde se tenait à l’époque le samedi après-midi !). Ancien pilier de l’équipe belge, Marc van Dijck a joué – et joue encore – un rôle déterminant dans la trajectoire de son neveu. Entre coaching, transmission et liens familiaux, les deux hommes forment un duo complice, qui a prouvé qu’il portait largement ses fruits : à seulement 26 ans, Gilles Thomas s’est déjà imposé comme l’une de grandes révélations de ces dernières années. Il portera d’ailleurs la veste rouge lors des prochains championnats d’Europe à La Corogne, mi-juillet !
Souvenir d'un exploit à Aix-la-Chapelle
Quelques jours à peine après avoir brillamment remporté le Grand Prix 5* devant la tour Eiffel à Paris avec la complicité d’Ermitage Kalone, Gilles Thomas nous répond au téléphone, le sourire dans la voix et dans un français quasi parfait, entre deux épreuves d’un concours 2* en Belgique. Toujours partant pour discuter de celui qui lui a tout appris, le jeune cavalier plonge dans ses souvenirs pour nous raconter celui qui l’a probablement le plus marqué. En 2004, Marc van Dijck se classe à une excellente troisième place lors du prestigieux Rolex Grand Prix d’Aix-la-Chapelle… « Je me souviens d’avoir couru comme un fou pour lui dire bravo à sa sortie de piste : j’étais tellement heureux pour lui ! J’avais 4 ans, et j’avais fait complètement paniquer mes parents, car ils ne me retrouvaient pas (rires). C’est probablement le premier vrai grand souvenir que j’ai des chevaux, de la compétition, et de ce qui nous unit avec Marc. »
C’est le début d’une passion et d’un lien tenace, d’une véritable vocation pour Gilles. « Je ne crois pas m'être posé un jour la question de savoir si je pouvais faire autre chose. J’ai toujours voulu être cavalier. De tout temps, Marc m’a encouragé, il a été d’un grand soutien. Il gardait souvent ses bons chevaux un peu plus longtemps pour me permettre de profiter de leur expérience et d’en prendre à mon tour. À l’époque des épreuves Children, puis Juniors, je profitais de ses conseils avisés et de montures de qualité. » Et le meilleur conseil qu’il lui ai donné, alors ? « De rester calme. Lorsque j’étais plus jeune, je voulais absolument toujours gagner ! Il m’a appris que le plus important, c’était le dimanche, qu’il fallait préparer cette épreuve-là, et que c’était beaucoup de travail. Aujourd’hui, j’ai appris à appuyer un peu moins sur les gaz, ce qui m’a permis, je crois, d’avoir plus de succès aussi dans les Prix des Nations, par exemple, et d’être à l’heure des grands rendez-vous. »
Gilles Thomas parfait donc ses gammes dans les écuries de son oncle, situées à Nieuwenrode, à une vingtaine de kilomètres de Bruxelles. Le jeune cavalier belge quitte le nid pour prendre de l’expérience chez son compatriote Niels Bruynseels, mais ne s’absente que quelques semaines : « J’ai déjà beaucoup de chevaux à sortir à la maison, donc c’est compliqué de partir trop longtemps. » Aux écuries familiales, Marc continue de lui enseigner les bases et de monter quelques chevaux, par-ci, par-là. « Quand je ne suis pas là, comme cette semaine, et que je n’ai emmené ni Ermitage ni Luna, par exemple, c’est toujours lui qui s’en occupe. Lorsqu’il me donne des conseils, cela l’aide d’avoir monté mes chevaux avant, car il comprend ce que je peux ressentir comme sensation. »
L'importance du dressage
À 65 ans, Marc van Dijck ne saute cependant plus. Par ailleurs, le plus important pour lui a toujours été le dressage, une valeur qu’il a inculquée à Gilles. « Aujourd’hui, il me donne beaucoup de leçons sur le plat. On ne saute que très peu à la maison ! Je crois d’ailleurs que j’ai copié un peu son « style » d’équitation : cela se voit lorsque j’entre en piste, j’essaie que mes chevaux soient toujours bien dressés. » Pas étonnant, dès lors, que l’une de ses idoles soit nul autre que le métronome Marcus Ehning, tant admiré pour sa qualité d’équitation et son dressage hors pair. Le cavalier allemand est même devenu un mentor pour Gilles Thomas depuis quelques années. Le Belge n’hésite plus à le solliciter en cas de questions. « Je le considère comme un ami, on s’appelle régulièrement. Je peux vraiment compter sur lui », admet-il avec fierté.
Depuis deux ans environ, Gilles a davantage pris son envol, gérant son planning et ses chevaux tout seul. « Marc m’a dit : maintenant, tu dois apprendre (rires) ! Si j’ai un doute, je lui demande, mais quand il pense que je ne prends pas une bonne décision, c’est lui qui m’appelle immédiatement. C’est sûr que j’ai pris un peu d’expérience, donc j’ai moins besoin de lui, mais il est toujours là, on se connaît par cœur et, de toute façon, il ne décroche jamais. Je l’ai déjà vu, lors d'un jour de repos, regarder pendant des heures des parcours sur ClipMyHorse », plaisante-t-il. Et puis, Marc donne également de plus en plus de cours à d’autres cavaliers, ce qui lui laisse moins de temps pour accompagner son neveu en concours. Mais lors des grandes échéances, des grands championnats, c’est désormais lui qui accourt depuis le bord de piste pour féliciter Gilles avec émotion, dans la pudeur et la discrétion. « Aux Jeux Olympiques, j’ai vu qu’il était très fier de moi. C’est un super souvenir », raconte le jeune cavalier. Qui sait, un jour ce sera peut-être Gilles Thomas qui accompagnera sa cousine Ines van Dijck, la fille de Marc, lors de grands succès. En attendant, il a rendez-vous avec elle pour la reconnaissance de son parcours sur le terrain belge, et doit ainsi raccrocher. Une preuve de plus que les chevaux sont souvent une histoire de famille.
Aurore Favre
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