Palexpo sort de terre à côté de l'aéroport à la fin des années 1970. Le nouveau Palais des Expositions est inauguré le 18 décembre 1981, mais il faut attendre la halle 5, en 1987, pour qu'il puisse accueillir un concours de grande envergure. Les organisateurs du CHI en rêvent depuis longtemps.
Après l'édition 1989, Yves G. Piaget convoque tout son comité à 7 heures du matin : la Coupe du monde impose désormais un rythme annuel, et il faut quitter les Vernets. Pierre E. Genecand lève la main et demande quarante-huit heures. À quarante ans à peine, il relève le double défi.
« La première année, nous avons mis notre mélange de tourbe par-dessus la terre du Supercross. »
Pierre E. GenecandPrésident du CHI-W de Genève de 1991 à 2003 — Photo Aldag
C'est l'un de mes premiers souvenirs, en tout cas un souvenir très fort de Palexpo : la finale de la Coupe du monde 1996. Je me souviens d'avoir pu approcher mes idoles de tout près pour la première fois. Rodrigo, encore très jeune à l'époque, et surtout Ludger. Me dire qu'un jour, nous aussi, on aimerait faire partie de ce monde-là.Témoignage du film — Steve Guerdat
107 mètres sur 52 la première année, 107 sur 57 la suivante : un record. Les tribunes, qu'il faut à nouveau monter et démonter comme au bon vieux temps, sont d'abord un peu trop grandes.
Elles se remplissent vite. 18 000 spectateurs en 1991, 19 000 en 1992, 23 000 en 1993. Pour partager les frais des tribunes, Pierre E. Genecand s'associe à son cousin Didier et à Daniel Perroud, les organisateurs du Supercross moto.
« Palexpo est un outil formidable et d'un accès très facile, à côté de l'aéroport, le long de l'autoroute. »
Palexpo est immense, mais vide. À chaque édition, il faut littéralement rebâtir un concours hippique, puis tout démonter. Les chiffres de la toute première installation.
Les bénévoles se révéleront de plus en plus l'âme du concours, et l'une des principales raisons de son succès.
La butte fait son retour, comme à l'ancien Palais, et l'on creuse un lac — sauf erreur une première en indoor. La piste est encore un peu froide, mais le spectacle s'étoffe et les tribunes vibrent.
Pour la chasse, un berger et six moutons sont installés tout près du lac : de quoi augmenter encore un peu l'angoisse de certains chevaux, et de leurs cavaliers. Un bel exercice de courage, que Ludger Beerbaum s'adjuge avec Almox Rasman.
« La plus grande piste indoor du monde nous a permis de mettre une chasse au programme, une épreuve qui se pratique plutôt en extérieur, souvent sous forme de derby. Pour cela, nous avons construit un lac et un grand talus à l'intérieur de Palexpo. »
Un énorme Jumbo-cargo de Lufthansa se pose sur la piste de Cointrin. À bord, vingt-trois chevaux américains et canadiens embarqués à Miami. Ils rejoindront Palexpo à pied, avec leurs palefreniers, par un tunnel passant sous l'autoroute.
Les écuries d'Ernest Scherz font le reste : un hôtel cinq étoiles pour les chevaux, et des grooms dorlotés jour et nuit, raclette et jambon à l'os compris. Quand les grooms sont heureux, cela rejaillit sur le moral des cavaliers.
10 400 personnes dans la salle, des images relayées sur près de quarante chaînes, et un dernier acte digne d'une dramaturgie pleine de rebondissements. Rodrigo Pessoa, 23 ans et 9,5 points d'avance, s'effondre sur la dernière ligne imaginée par Paul Weier. Il reste deux hommes.
Il a 53 ans et il est le vétéran de cette finale. Son E. T. mesure 1 m 60 au garrot. Au barrage, l'Autrichien coupe devant le lac, au culot, et prive Willi Melliger et la Suisse entière d'un premier sacre en Coupe du monde.
« Le plus beau jour de ma vie », dira Simon, avec des larmes de joie.
Le grand gris est un géant, et toute la Suisse le croit intouchable. Melliger ne prendra jamais sa revanche en Coupe du monde.
Ses deux médailles d'argent olympiques avec Calvaro V et ses quatre titres européens en font pourtant, lui aussi, un géant du saut d'obstacles.
Pas chauvin pour un sou, le public se lève comme un seul homme pour saluer l'audace du vainqueur. De cette défaite, Rodrigo Pessoa fera un tremplin : il remportera les finales 1998, 1999 et 2000 avec Baloubet du Rouet.
Vingt ans de Palexpo, et trois cavaliers entrés dans la légende du concours.
Le tout premier Grand Prix Coupe du monde disputé à Palexpo revient au Français. Il signe un barrage de folie pour déloger Markus Fuchs et son génial petit Shandor de la première place.
Et dire que son bon Waïti Oscar avait été éliminé sur un refus, une semaine plus tôt, à Bordeaux.
En 1993, trente ans après l'apparition lumineuse de son père Nelson, un Brésilien de 21 ans remporte le Grand Prix avec Special Envoy. Il deviendra une icône du public genevois.
Champion du monde à 25 ans, champion olympique en 2004, trois Coupes du monde consécutives de 1998 à 2000, et deux finales du Top 10 Rolex IJRC gagnées à Genève avec son phénoménal Baloubet du Rouet.
Le 18 avril 2010, dans un Palexpo surchauffé à bloc, l'Allemand remporte sa troisième Coupe du monde Rolex FEI. Il rejoint au palmarès Hugo Simon, Rodrigo Pessoa et Meredith Michaels Beerbaum.
Jamais un cavalier n'avait gagné une finale en misant sur deux chevaux : il le fait avec Noltes Küchengirl et Plot Blue, la veille de ses 36 ans.
Quatorze ans après, Genève accueille à nouveau le monde. Cinq jours, 54 300 spectateurs, et de nouveau des vaches sur la piste. Steve Guerdat, chouchou du lieu, enlève le deuxième acte de la finale puis le Grand Prix ; Pius Schwizer partage la deuxième place avec Ludger Beerbaum.
En 1991 se tenait le 31e CHI à Palexpo. Il y en aura trente-cinq d'affilée jusqu'au centenaire, avec une seule interruption, fin 2020.
Organiser une finale, c'est se donner des ailes pour imaginer plus grand encore.
